Смоленская археологическая экспедиция была организована на историческом факультете МГУ в 1949 году Д.А. Авдусиным. Более 40 лет он возглавлял экспедицию, сформулировав два основных направления её работы: изучение Гнёздовского комплекса археологических памятников и изучение древнего Смоленска.
Гнёздовские курганы долгие годы оставались основным объектом исследования экспедиции, однако уже в 1952 году были начаты раскопки городища и заложены первые раскопы в Смоленске. В 1960-первой половине 1970-х гг. очень часто работы велись параллельно и в Гнёздове, и в Смоленске. Позже в сферу научных интересов экспедиции была включения более широкая территория. В 1970-90-х гг. несколькими отрядами экспедиции, возглавляемыми аспирантами кафедры археологии исторического факультета МГУ И.В.Белоцерковской, В.В.Енуковым и В.С.Нефёдовым, проводились исследования курганов и поселений рубежа I-II тыс. н.э., расположенных не только на магистральном пути из варяг в греки, но и на его периферии.
Решая научные задачи, экспедиция отрабатывала методику полевых исследований древнерусских курганов и культурного слоя средневековых поселений, накапливала материалы для решения целого ряда вопросов славяно-русской археологии. На протяжении многих лет экспедиция является своеобразной базой подготовки археологов – специалистов по археологии Древней Руси IX–XI вв. Гнёздовские материалы стали основой более чем 20 дипломных проектов и 11 кандидатских диссертаций.
Планомерные раскопки гнёздовских курганов (наиболее известной части комплекса археологических памятников периода формирования древнерусского государства (IX–XI вв.), расположенного в пригороде современного Смоленска) продолжаются по настоящее время, однако основное внимание теперь уделяется изучению древнего поселения.
Начиная с 1990-х гг. активное участие в изучении памятников принимают специалисты в области различных естественных наук: палеогеографии, почвоведения, геологии, антропологии, биологии, микробиологии и т.д., работающие как в МГУ, так и в институтах Академии наук.
В результате археологических раскопок на значительной площади поселения обнаружены и исследованы остатки мастерских, связанных с обработкой черного, цветного и драгоценных металлов, рога и других материалов. Благодаря проведению биоморфных и геохимических анализов, применению металлографического и/или спектрального методов исследования найденных металлических изделий, удалось определить не только точное расположение мастерских, но и некоторые особенности местного ремесла.
К числу наиболее важных результатов работы экспедиции следует отнести открытие культурного слоя поселения X – начала XI вв. на территории поймы Днепра (регулярно затапливаемой во время весенних разливов, начиная с XVI–XVII вв.); обнаружение остатков сожженных деревянных конструкций оборонительных сооружений X века на площадке городища; уточнение топографии и размеров Гнёздовского комплекса археологических памятников, в первую очередь, границ поселения. Одной из наиболее актуальных проблем в изучении Гнёздова остается вопрос хронологии памятника.
Сплошное обследование территории разных групп курганного могильника привело к открытию неизвестных здесь ранее деталей и особенностей погребальных обрядов языческой Руси и позволило уверенно говорить о смешанном характере населения, среди которого значительную часть составляли выходцы из Северной Европы. Изученные экспедицией камерные погребения середины – третьей четверти X в. н.э. с "обрядом неполного крещения", сопровождаемые восковыми свечами или легкими серебряными крестиками, отражают процесс проникновения христианства, в первую очередь, в среду древнерусской дружины задолго до акта официального крещения Руси князем Владимиром в 988/989 г.
Были сделаны и другие очень важные находки. Так, в одном из курганов найдена древнейшая русская надпись, относящаяся к первой четверти X в. н.э., – это слово "гороухща", процарапанное на поверхности крымской амфоры, разбитой в Гнёздове во время языческой тризны. В другом кургане – меч с уникальной, не имеющий аналогов рукоятью, выполненной готландским ювелиром. Среди находок, происходящих с территории древнего поселения и открытых в ходе раскопок – несколько кладов, состоящих из арабских монет, серебряных украшений и торгового инвентаря, несомненные свидетельства местного изготовления деталей ременных наборов, славянских височных колец, языческих скандинавских амулетов и украшений.
ГТРК "Смоленск" ("Россия 1") подготовило репортаж о находках Смоленской археологической экспедиции, работающей в Гнездово. В этом году ученые исследует участок селища. Здесь в древности была окраина разросшегося торгово-ремесленного поселка.
